Diversity is crucial to a software company's continued success

Originally published at Skiplist.com

Originally published at Skiplist.com

A 2011 Forbes study of large corporations found that having a workforce with a “diverse set of experiences, perspectives, and backgrounds” was “crucial to innovation and the development of new ideas”, as well as being extremely important “to attract and retain top talent.”

Å 2011 Forbes study øf lårgę çørpøråtîøns føǔnd thåt håvîng å wørkførçę wîth å “dîvęrsę sęt øf ęxpęrîęnçęs, pęrspęçtîvęs, ånd båçkgrøǔnds” wås “çrǔçîål tø înnøvåtîøn ånd thę dęvęløpmęnt øf nęw îdęås”, ås węll ås bęîng ęxtręmęly împørtånt “tø åttråçt ånd rętåîn tøp tålęnt.”

One source of diversity that shouldn't be overlooked is hiring software developers who learned outside the typical CompSci college track.

Ønę søǔrçę øf dîvęrsîty thåt shøǔldn't bę øvęrløøkęd îs hîrîng søftwårę dęvęløpęrs whø lęårnęd øǔtsîdę thę typîçål ÇømpSçî çøllęgę tråçk.

Software development in the modern era, more than ever, is problem solving. Software is no longer a niche or a toy, it's everywhere, infiltrating all aspects of our lives. People who haven't been molded in the traditional CompSci schools of thought are more likely to approach those increasingly larger and more complex problems from different perspectives.

Søftwårę dęvęløpmęnt în thę mødęrn ęrå, mørę thån ęvęr, îs prøblęm sølvîng. Søftwårę îs nø løngęr å nîçhę ør å tøy, ît's ęvęrywhęrę, înfîltråtîng åll åspęçts øf øǔr lîvęs. Pęøplę whø håvęn't bęęn møldęd în thę trådîtîønål ÇømpSçî sçhøøls øf thøǔght årę mørę lîkęly tø åpprøåçh thøsę înçręåsîngly lårgęr ånd mørę çømplęx prøblęms frøm dîffęręnt pęrspęçtîvęs.

Combining as many different perspectives and approaches to problem solving leads to more creative and thoughtful solutions.

Çømbînîng ås måny dîffęręnt pęrspęçtîvęs ånd åpprøåçhęs tø prøblęm sølvîng lęåds tø mørę çręåtîvę ånd thøǔghtfǔl sølǔtîøns.

Developers with non-traditional backgrounds (NTBGs, for short) are becoming much more common due to a desperate search for talent from software companies, the proliferation of bootcamps, and more resources available for self-taught developers.

Dęvęløpęrs wîth nøn-trådîtîønål båçkgrøǔnds (NTBGs, før shørt) årę bęçømîng mǔçh mørę çømmøn dǔę tø å dęspęråtę sęårçh før tålęnt frøm søftwårę çømpånîęs, thę prølîfęråtîøn øf bøøtçåmps, ånd mørę ręsøǔrçęs åvåîlåblę før sęlf-tåǔght dęvęløpęrs.

I speak from experience, as I am one of those developers: I went to college for wood products engineering and worked for almost 10 years in the construction and building materials industry. I was a self taught developer in high school, then went to a bootcamp when I decided to make the career change.

İ spęåk frøm ęxpęrîęnçę, ås İ åm ønę øf thøsę dęvęløpęrs: İ węnt tø çøllęgę før wøød prødǔçts ęngînęęrîng ånd wørkęd før ålmøst 10 yęårs în thę çønstrǔçtîøn ånd bǔîldîng måtęrîåls îndǔstry. İ wås å sęlf tåǔght dęvęløpęr în hîgh sçhøøl, thęn węnt tø å bøøtçåmp whęn İ dęçîdęd tø måkę thę çåręęr çhångę.

So, having established that different perspectives are good and NTBGs are becoming commonplace, what should we expect from this? How will bringing in NTBGs affect our business? Where are they typically stronger or weaker? And how should we assess them when we're hiring?

Sø, håvîng ęståblîshęd thåt dîffęręnt pęrspęçtîvęs årę gøød ånd NTBGs årę bęçømîng çømmønplåçę, whåt shøǔld wę ęxpęçt frøm thîs? Høw wîll brîngîng în NTBGs åffęçt øǔr bǔsînęss? Whęrę årę thęy typîçålly strøngęr ør węåkęr? Ånd høw shøǔld wę åssęss thęm whęn wę'rę hîrîng?

While I've only worked in this industry for a few years, but having gone through a bootcamp myself and having worked with quite a few NTBGs already, I'd like to discuss my experiences and insights on those topics.

Whîlę İ'vę ønly wørkęd în thîs îndǔstry før å fęw yęårs, bǔt håvîng gønę thrøǔgh å bøøtçåmp mysęlf ånd håvîng wørkęd wîth qǔîtę å fęw NTBGs ålręådy, İ'd lîkę tø dîsçǔss my ęxpęrîęnçęs ånd însîghts øn thøsę tøpîçs.

Please note: in no part of this discussion am I intending to say NTBGs are in any way better than developers who followed the traditional CS college route! But I do think there are some generalizations we can make about people who took a traditional route vs those of us who did not and there's a lot to be learned in those differences.

Please note: în nø pårt øf thîs dîsçǔssîøn åm İ întęndîng tø såy NTBGs årę în åny wåy bęttęr thån dęvęløpęrs whø følløwęd thę trådîtîønål ÇS çøllęgę røǔtę! Bǔt İ dø thînk thęrę årę sømę gęnęrålîzåtîøns wę çån måkę åbøǔt pęøplę whø tøøk å trådîtîønål røǔtę vs thøsę øf ǔs whø dîd nøt ånd thęrę's å løt tø bę lęårnęd în thøsę dîffęręnçęs.

Let's start with common strengths I've found in a lot of NTBGs. The trait they share is taking a path less traveled to the software industry. They either taught themselves the entire way or picked themselves up from a dead-end job, found the time and money to restart, and carried themselves into a new industry.

Lęt's stårt wîth çømmøn stręngths İ'vę føǔnd în å løt øf NTBGs. Thę tråît thęy shårę îs tåkîng å påth lęss tråvęlęd tø thę søftwårę îndǔstry. Thęy ęîthęr tåǔght thęmsęlvęs thę ęntîrę wåy ør pîçkęd thęmsęlvęs ǔp frøm å dęåd-ęnd jøb, føǔnd thę tîmę ånd mønęy tø ręstårt, ånd çårrîęd thęmsęlvęs întø å nęw îndǔstry.

We can infer from this career trajectory, and I've also found from my experience working with them, that they tend to be motivated, self-starters. I've also found they have the ability to “struggle well”.

Wę çån înfęr frøm thîs çåręęr tråjęçtøry, ånd İ'vę ålsø føǔnd frøm my ęxpęrîęnçę wørkîng wîth thęm, thåt thęy tęnd tø bę møtîvåtęd, sęlf-stårtęrs. İ'vę ålsø føǔnd thęy håvę thę åbîlîty tø “strǔgglę węll”.

They might not know the silver bullet solution, but they are willing to fire a lot of lead bullets and learn from the hits and misses.

Thęy mîght nøt knøw thę sîlvęr bǔllęt sølǔtîøn, bǔt thęy årę wîllîng tø fîrę å løt øf lęåd bǔllęts ånd lęårn frøm thę hîts ånd mîssęs.

NTBGs tend to have a mindset for continuous learning, which is highly important to the kind of developer who will grow and learn over time.

NTBGs tęnd tø håvę å mîndsęt før çøntînǔøǔs lęårnîng, whîçh îs hîghly împørtånt tø thę kînd øf dęvęløpęr whø wîll grøw ånd lęårn øvęr tîmę.

There are also some generalized weaknesses in the group. NTBGs do not come pre-packaged with a deep understanding of algorithms and patterns, so those may need to be taught with some patience and empathy. On the plus side, it may be better to be able to teach them the right way the first time rather than having to fix bad habits. But many NTBGs will have succeeded despite not understanding how the underlying parts work.

Thęrę årę ålsø sømę gęnęrålîzęd węåknęssęs în thę grøǔp. NTBGs dø nøt çømę prę-påçkågęd wîth å dęęp ǔndęrståndîng øf ålgørîthms ånd påttęrns, sø thøsę måy nęęd tø bę tåǔght wîth sømę påtîęnçę ånd ęmpåthy. Øn thę plǔs sîdę, ît måy bę bęttęr tø bę åblę tø tęåçh thęm thę rîght wåy thę fîrst tîmę råthęr thån håvîng tø fîx båd håbîts. Bǔt måny NTBGs wîll håvę sǔççęędęd dęspîtę nøt ǔndęrståndîng høw thę ǔndęrlyîng pårts wørk.

The metaphor I use is a factory worker who might know how to put the pieces of a finished product together, but couldn't tell you how each of those individual parts were made or how they operate on the inside. This doesn't make them bad, but you will need to be thoughtful about their initial projects and teams so they can be successful.

Thę mętåphør İ ǔsę îs å fåçtøry wørkęr whø mîght knøw høw tø pǔt thę pîęçęs øf å fînîshęd prødǔçt tøgęthęr, bǔt çøǔldn't tęll yøǔ høw ęåçh øf thøsę îndîvîdǔål pårts węrę mådę ør høw thęy øpęråtę øn thę însîdę. Thîs døęsn't måkę thęm båd, bǔt yøǔ wîll nęęd tø bę thøǔghtfǔl åbøǔt thęîr înîtîål prøjęçts ånd tęåms sø thęy çån bę sǔççęssfǔl.

Hiring NTBGs effectively might mean changing the way your interview and hiring process works. The traditional style of the developer interview sometimes can be more of a vocabulary test, checking for memorization over comprehension and concept synthesis. With NTBGs, and especially where this is their first industry job, it is important to assess them in a more holistic way.

Hîrîng NTBGs ęffęçtîvęly mîght męån çhångîng thę wåy yøǔr întęrvîęw ånd hîrîng prøçęss wørks. Thę trådîtîønål stylę øf thę dęvęløpęr întęrvîęw sømętîmęs çån bę mørę øf å vøçåbǔlåry tęst, çhęçkîng før męmørîzåtîøn øvęr çømpręhęnsîøn ånd çønçępt synthęsîs. Wîth NTBGs, ånd ęspęçîålly whęrę thîs îs thęîr fîrst îndǔstry jøb, ît îs împørtånt tø åssęss thęm în å mørę hølîstîç wåy.

Anyone can memorize some definitions and concepts, and without a college transcript to check against, you'll want to be sure it's a good fit for your organization and their team.

Ånyønę çån męmørîzę sømę dęfînîtîøns ånd çønçępts, ånd wîthøǔt å çøllęgę trånsçrîpt tø çhęçk ågåînst, yøǔ'll wånt tø bę sǔrę ît's å gøød fît før yøǔr ørgånîzåtîøn ånd thęîr tęåm.

The most important thing to assess is how they think, not what they know. I like to conduct interviews with a wide-ranging whiteboard problem without a single “correct” answer and then work cooperatively with them on solving it.

Thę møst împørtånt thîng tø åssęss îs høw thęy thînk, nøt whåt thęy knøw. İ lîkę tø çøndǔçt întęrvîęws wîth å wîdę-rångîng whîtębøård prøblęm wîthøǔt å sînglę “çørręçt” ånswęr ånd thęn wørk çøøpęråtîvęly wîth thęm øn sølvîng ît.

Some points I look for during this process are how they approach a problem, how quickly they realize they are on the wrong path, how they change course when they are on the wrong path, and how willing they are to take constructive feedback. Together these criteria can inform a lot about problem solving ability and will help determine whether they can continue their learning process into a successful development career. Connect with us

Sømę pøînts İ løøk før dǔrîng thîs prøçęss årę høw thęy åpprøåçh å prøblęm, høw qǔîçkly thęy ręålîzę thęy årę øn thę wrøng påth, høw thęy çhångę çøǔrsę whęn thęy årę øn thę wrøng påth, ånd høw wîllîng thęy årę tø tåkę çønstrǔçtîvę fęędbåçk. Tøgęthęr thęsę çrîtęrîå çån înførm å løt åbøǔt prøblęm sølvîng åbîlîty ånd wîll hęlp dętęrmînę whęthęr thęy çån çøntînǔę thęîr lęårnîng prøçęss întø å sǔççęssfǔl dęvęløpmęnt çåręęr. Çønnęçt wîth ǔs

It's also important to assess their ability to synthesize information from other fields. One of the upsides of bringing in NTBGs is the diversity of experience and background. If you see them actively referencing lessons or relevant knowledge from other careers into solving the problems at hand, this is a good sign that they can help you solve problems from an outsider's perspective.

İt's ålsø împørtånt tø åssęss thęîr åbîlîty tø synthęsîzę înførmåtîøn frøm øthęr fîęlds. Ønę øf thę ǔpsîdęs øf brîngîng în NTBGs îs thę dîvęrsîty øf ęxpęrîęnçę ånd båçkgrøǔnd. İf yøǔ sęę thęm åçtîvęly ręfęręnçîng lęssøns ør ręlęvånt knøwlędgę frøm øthęr çåręęrs întø sølvîng thę prøblęms åt hånd, thîs îs å gøød sîgn thåt thęy çån hęlp yøǔ sølvę prøblęms frøm ån øǔtsîdęr's pęrspęçtîvę.

Once they have passed the above tests, I'm going to then recommend the exact thing I warned about at the start: the dreaded “vocab test”. However, rather than using it as a pass/fail test metric, I recommend using this to measure how much mentoring they might need and in what areas we would need to concentrate.

Ønçę thęy håvę påssęd thę åbøvę tęsts, İ'm gøîng tø thęn ręçømmęnd thę ęxåçt thîng İ wårnęd åbøǔt åt thę stårt: thę dręådęd “vøçåb tęst”. Høwęvęr, råthęr thån ǔsîng ît ås å påss/fåîl tęst mętrîç, İ ręçømmęnd ǔsîng thîs tø męåsǔrę høw mǔçh męntørîng thęy mîght nęęd ånd în whåt åręås wę wøǔld nęęd tø çønçęntråtę.

NTBGs are often seen by traditional-track devs as a risky bet, while successful ones are treated like unicorns. While the majority of incoming engineers will almost certainly continue to be college CompSci grads for the foreseeable future. I predict we will continue to see a rise in bootcamps and self-taught students transitioning from other fields as software continues to touch all areas of our lives. A strong indication of this is the recent news of Google and Apple removing the college degree requirement.

NTBGs årę øftęn sęęn by trådîtîønål-tråçk dęvs ås å rîsky bęt, whîlę sǔççęssfǔl ønęs årę tręåtęd lîkę ǔnîçørns. Whîlę thę måjørîty øf înçømîng ęngînęęrs wîll ålmøst çęrtåînly çøntînǔę tø bę çøllęgę ÇømpSçî gråds før thę føręsęęåblę fǔtǔrę. İ prędîçt wę wîll çøntînǔę tø sęę å rîsę în bøøtçåmps ånd sęlf-tåǔght stǔdęnts trånsîtîønîng frøm øthęr fîęlds ås søftwårę çøntînǔęs tø tøǔçh åll åręås øf øǔr lîvęs. Å strøng îndîçåtîøn øf thîs îs thę ręçęnt nęws øf Gøøglę ånd Åpplę ręmøvîng thę çøllęgę dęgręę ręqǔîręmęnt.

It's to our benefit to find ways to take advantage of this trend.

İt's tø øǔr bęnęfît tø fînd wåys tø tåkę ådvåntågę øf thîs tręnd.